NFC vs QR code : coût, portée et lequel imprimer

Comment fonctionne réellement chacun des deux

Ce ne sont pas deux versions de la même idée. L'un est une image, l'autre une radio.

Un code QR est optique. Le motif est la donnée — des carrés noirs et blancs qu'un appareil photo capture et qu'un décodeur lit. Rien n'est stocké ailleurs, rien n'est alimenté, et le code coûte le prix de l'encre. Si un appareil photo le voit nettement, il fonctionne. Si la vraie question derrière votre recherche est ce qu'est un code QR, commencez par là.

Une puce NFC est une radio. À l'intérieur de l'autocollant ou de la carte se trouve un circuit intégré minuscule relié à une antenne de cuivre bobinée. La puce n'a pas de pile : approchez un téléphone et le champ à 13,56 MHz de celui-ci induit dans la bobine juste assez de courant pour la réveiller, et elle renvoie l'enregistrement qu'elle contient — le plus souvent une URL, parfois une fiche de contact ou un profil Wi-Fi. C'est tout ce qu'est un « code NFC », si vous avez déjà croisé cette expression. Il n'y a rien à regarder.

La conséquence pratique traverse tout ce qui suit : un code QR est une information que l'on imprime, une puce NFC est du matériel que l'on achète, que l'on colle et que l'on programme puce par puce.

Coût : le chiffre qui tranche la plupart des projets

Un code QR n'a aucun coût marginal. Il fait partie du même passage d'encre que votre logo. En imprimer un coûte exactement ce que coûte en imprimer cinquante mille, c'est-à-dire zéro en plus du travail d'impression que vous payiez déjà.

Une puce NFC est un composant physique avec un prix unitaire, et quelqu'un doit écrire les données sur chacune d'elles.

Cette dernière ligne mérite d'être signalée, parce que les vendeurs de NFC s'appuient dessus : les puces ne sont « modifiables » que si vous les reprogrammez physiquement une par une, ou si vous y avez encodé une URL de redirection dès le départ. C'est la redirection qui rend le contenu modifiable, pas la puce — et un code QR pointé vers la même redirection est modifiable exactement de la même façon.

Portée, ligne de vue, et ce que ni l'un ni l'autre ne peut simuler

La portée utile du NFC est d'environ 1 à 4 centimètres. La spécification autorise jusqu'à 10, les téléphones réels y parviennent rarement, et le métal désaccorde l'antenne au point qu'un simple autocollant posé sur une machine en acier se lit souvent à distance nulle — ce cas exige des puces prévues pour le métal, dotées d'une couche de ferrite.

La portée d'un code QR dépend de sa taille : en gros, distance de lecture ÷ 10 = largeur minimale du code. Un code de 3 cm se scanne à 30 cm, un code de 30 cm se scanne d'un bout à l'autre d'une pièce de 3 mètres, et un code d'affichage grand format se lit depuis une voiture. Le tableau complet est dans le guide des tailles de code QR. C'est pourquoi tous les écrans de stade, les spots TV et les vitrines utilisent un QR : le NFC ne peut adresser ni une foule, ni un véhicule en mouvement, ni quoi que ce soit derrière une vitre.

L'exigence vaut dans l'autre sens aussi. Un code QR doit être vu : éclairé, dégagé, à plat, non passé, et cadré par un appareil photo. Le NFC se moque de tout cela. Il se lit dans le noir, à travers un étui en cuir, sous une plastification, à l'intérieur d'un bracelet, à travers la poche d'un manteau, sur une surface noir mat où un carré imprimé ruinerait le design. Le geste prend aussi moins d'une seconde et ne demande aucune visée, ce qui compte quand on tient un café dans l'autre main.

Durabilité

Les deux échouent, mais différemment. Un code QR imprimé se dégrade avec son support : décoloration au soleil, abrasion, bavure d'encre, quelqu'un qui colle un autocollant par-dessus. Tout cela se voit, et la réparation est gratuite — on le réimprime. Un code QR peut aussi être gravé, marqué au laser ou embouti dans l'acier, et il survit alors à la machine qui le porte.

Une puce NFC tombe en panne de façon invisible. Un pli en travers de l'antenne, une carte écrasée dans une poche arrière, un tableau de bord brûlant, et la puce est morte alors que la carte est exactement comme avant. Vous l'apprenez quand un client l'approche de son téléphone et qu'il ne se passe rien.

Là où le NFC gagne vraiment

• Contrôle d'accès et transports. Rapidité, aucune visée, fonctionne avec le téléphone à moitié sorti de la poche.
• Les objets qui doivent rester vierges. Emballage de luxe, cartels de galerie, un produit sur lequel un carré imprimé est inacceptable.
• Les puces à l'intérieur des choses. Bracelets, porte-clés, colliers d'animaux, pièces de machine, puces scellées sous une étiquette.
• Les gestes répétés à une main. Une puce près de la porte d'entrée qui bascule le téléphone en silencieux, c'est un geste que vous faites cent fois ; cadrer un appareil photo cent fois n'offre pas la même expérience.
• Les lieux sombres, sales ou hostiles aux appareils photo. Entrepôts, ateliers, sites sécurisés où les appareils photo sont interdits.

Compatibilité des téléphones — à vérifier avant de commander 500 cartes

Tout téléphone doté d'un appareil photo en état de marche lit un code QR. La lecture native par l'appareil photo est arrivée avec iOS 11 en 2017 et Android 9 en 2018, et Google Lens couvre l'essentiel de ce qui a précédé. Couverture réelle : pratiquement tout le monde.

La couverture NFC est bonne, mais elle n'est pas universelle, et les trous se trouvent exactement là où il sera gênant de les découvrir.

• iPhone XR / XS et plus récents lisent les puces en arrière-plan depuis l'écran verrouillé. On approche, la bannière apparaît, c'est fait. C'est l'expérience que démontrent les vendeurs de cartes NFC.
• iPhone 7, 8 et X savent lire les puces, mais uniquement via le lecteur de tags NFC qu'iOS 14 a ajouté au centre de contrôle en 2020 — encore faut-il que le propriétaire ait ajouté ce raccourci et sache qu'il doit l'activer d'abord. Devant un nouveau client, ce n'est pas un moment fluide.
• iPhone 6, 6s et le premier SE ne lisent aucune puce. Leur matériel NFC est câblé pour Apple Pay uniquement.
• Android varie selon la gamme de prix, pas selon l'âge. Les modèles haut de gamme embarquent du NFC depuis dix ans ; une large part des modèles d'entrée de gamme sort encore sans la puce, et sur ceux qui en ont, le NFC se trouve dans les réglages et peut être désactivé.

Face à un public mixte, vous comparez une couverture quasi totale pour le QR à quelque chose de l'ordre de trois quarts à quatre cinquièmes pour le NFC — moins encore sur les marchés dominés par l'Android d'entrée de gamme. Cet écart, c'est tout l'argument.

La carte de visite NFC, en toute honnêteté

La carte de visite NFC est la raison pour laquelle la plupart des gens arrivent sur cette comparaison, et elle mérite une réponse franche plutôt qu'un argumentaire de vente, car elle est vraiment bonne à une chose et vraiment mauvaise à une autre.

Ce qu'elle réussit : la remise en main propre. Vous approchez votre carte du téléphone de votre interlocuteur, son écran ouvre votre profil, et la carte retourne dans votre poche. Personne ne repart avec un carton à perdre. Cela paraît réfléchi, cela lance une conversation sur l'objet lui-même, et vous gardez l'objet — c'est ainsi qu'une carte de visite NFC en métal à 25 € se rentabilise sur une année de rendez-vous, ce que ne ferait pas une carte papier à 0,15 €.

Ce qu'elle rate : tout ce à côté de quoi vous ne vous tenez pas. Une pile sur une table de conférence ne fait rien. Une carte dans un présentoir ne fait rien. Vous ne pouvez pas l'envoyer par la poste à bas coût, l'imprimer sur un flyer, ni la laisser à quelqu'un d'absent. Et toutes les quelques remises, vous tomberez sur l'iPhone 8 ou sur l'Android sans NFC, et vous resterez planté à promener une carte devant un téléphone qui ne répondra jamais.

La solution n'est pas de choisir. Imprimez un code QR au dos de la carte de visite NFC. Cela ne coûte rien, cela couvre les téléphones que le NFC rate, et cela transforme une carte qu'il faut remettre en main propre en une carte que l'on peut aussi laisser derrière soi. Encodez un code QR vCard si l'objectif est d'être enregistré comme contact en une pression, ou une page de destination si le travail doit être vu — les codes QR pour cartes de visite démêlent l'arbitrage entre les deux, et imprimer des codes QR couvre l'export pour l'imprimeur.

Chiffrez avant de décider : 500 cartes papier avec un code QR, c'est un travail d'impression ordinaire. 500 cartes NFC, c'est une commande de matériel plus 500 programmations, sauf à payer quelqu'un pour les écrire. Pour la plupart des gens, la réponse honnête est une belle carte de visite NFC pour vous, et une pile classique de cartes imprimées portant un code.

Utilisez les deux — et prenez le QR par défaut en volume

Quand l'objet reste au même endroit et que le budget le permet, le NFC et le QR réunis battent chacun des deux pris seul. La puce sert celui qui approche son téléphone avec assurance ; le code sert tous les autres, plus quiconque se tient à plus de 4 cm.

• Cartels de musée et de galerie — approcher pour l'audio, scanner depuis derrière le cordon.
• Chambres d'hôtel et tables de restaurant — une zone sans contact sur la table, un code imprimé sur la carte pour le client dont le téléphone refuse de coopérer.
• Vitrines d'agence immobilière — le code vend à travers la vitre, ce que le NFC ne peut physiquement pas faire ; voir les codes QR pour l'immobilier.
• Badges et bracelets d'événement — approcher pour la vitesse au contrôle, scanner comme solution de repli qui ne rate jamais.
• Médailles pour animaux — une puce est excellente jusqu'au jour où le téléphone de la personne qui trouve l'animal n'a pas de NFC, alors imprimez un code au verso (médaille QR pour animaux).

Étiquetez la puce. Une puce invisible a de toute façon besoin d'une mention imprimée « approchez ici » — et dès lors que vous imprimez un visuel à cet endroit, en faire un code QR ne coûte rien.

Pourquoi le QR reste le choix par défaut le plus sûr pour tout ce qui s'imprime en volume

Non parce qu'il gagne sur tous les plans. Il est moins bon dans le noir, moins bon à travers une poche, moins bon quand la surface doit rester vierge, et plus lent qu'un simple geste sans contact.

Il gagne en volume parce que ses modes de défaillance sont bon marché et visibles. Rien à acheter, rien à programmer, rien qui meure en silence au fond d'une poche, et il n'existe pas un téléphone en circulation qui ne sache le lire. Quand il cesse de fonctionner, la raison est en général évidente et répertoriée dans code QR qui ne fonctionne pas, et le correctif est un nouveau tirage plutôt qu'une nouvelle commande de matériel.

Donc : le NFC là où le geste sans contact est le sujet et où vous êtes présent pour le provoquer. Un code QR pour tout ce qui s'imprime à grande échelle, tout ce qui est derrière une vitre, tout ce qui est sur un écran, et tout ce à côté de quoi vous ne serez pas. Beaucoup de projets veulent les deux — mais rarement à parts égales.